Segundo investigadores financiados pela União Europeia (UE), uma melhor compreensão da complexa relação entre a mente e o corpo pode proporcionar novas estratégias de tratamento da dor crónica.
Numa pequena sala da Universidade de Maastricht, nos Países Baixos, uma mulher com óculos de realidade virtual está ocupada a empilhar livros virtuais numa estante virtual. De cada vez que se inclina, os elétrodos enviam um forte choque elétrico para a parte inferior das costas, sob o olhar atento de um investigador que segue o seu desempenho, reações e movimentos oculares.
A cena invulgar faz parte de um estudo conduzido por Dimitri Van Ryckeghem, professor assistente de psicologia experimental da saúde na Universidade de Maastricht. O objetivo do investigador é desvendar a complexa relação entre os processos de atenção, o comportamento de prevenção e a dor, num esforço para determinar como e porque é que a dor se torna crónica.
Viés de atenção
Em 2016, a Universidade do Luxemburgo recebeu financiamento da UE para explorar a forma como a relação entre a mente e o corpo pode afetar a dor crónica.
No estudo inicial de dois anos, denominado PainDynamics e coordenado pela Universidade do Luxemburgo, Van Ryckeghem e os seus colegas analisaram a questão do viés de atenção, uma tendência natural para a pessoa se concentrar em informações negativas ou relacionadas com a dor.
Embora isto já tivesse sido estudado em laboratório, os cientistas transferiram a sua investigação para o mundo real. Isto permitiu-lhes afastar algumas hipóteses que podem ajudar a aperfeiçoar novas abordagens terapêuticas.
Durante muito tempo, os investigadores pensaram que as pessoas que sofriam de dor crónica prestavam demasiada atenção às informações relacionadas com a dor, tais como os potenciais desencadeadores da dor, agravando a dor e transformando-a num círculo vicioso crónico.
Embora isto seja verdade, não significa que prestar atenção à dor seja fundamentalmente uma coisa má, como se acreditou durante muito tempo. Van Ryckeghem e os seus colegas argumentaram que este viés de atenção é a forma de o cérebro tentar manter-nos seguros, alertando-nos para o perigo potencial.
Quebrar o ciclo da dor
Infelizmente, este instinto protetor também pode ser prejudicial. Concentrar-se na dor que não pode ser tratada no momento, em detrimento de outros objetivos importantes, pode aumentá-la e tornar a dor aguda crónica ao longo do tempo.
“A longo prazo, uma maior atenção à dor incontrolável pode resultar em resultados mais negativos para a dor. Isto pode ser algo que podemos ter como alvo”, disse Van Ryckeghem, que espera que o seu trabalho ajude a desenvolver intervenções psicológicas eficazes que possam ajudar a quebrar o ciclo da dor.
No entanto, a sua investigação de 2016 mostrou que o viés de atenção muda com os objetivos da pessoa, e simplesmente treinar as pessoas para prestarem menos atenção à dor sem ter isso em conta não ajuda a reduzir a dor, como se pensava anteriormente.
Observar as reações à dor em realidade virtual permite compreender como o nosso foco de atenção influencia os sinais de dor.
Com base nesta descoberta, a equipa de investigação está agora a ir ainda mais fundo, investigando o impacto que as nossas memórias e interpretações têm na dor e no comportamento de evitamento.
“Todos estes processos cognitivos estão relacionados uns com os outros”, afirma Van Ryckeghem. “Quanto mais interpretarmos as situações ambíguas como negativas, mais estaremos atentos a elas.”
Perdidos na interpretação
As pessoas com dores crónicas têm tendência para interpretar todas as dores como fazendo parte do mesmo problema, por exemplo, assumindo que os músculos doridos estão ligados à dor crónica, mesmo quando isso pode não ser o caso.
Isto é conhecido como um viés de interpretação. Os investigadores acreditam que modificar a forma como uma pessoa interpreta os sinais físicos ou as variáveis subjacentes pode ser uma via promissora para o tratamento. De acordo com a Federação Europeia da Dor, a dor crónica afeta cerca de 150 milhões de pessoas em toda a Europa (cerca de um em cada cinco adultos) e pode ter um impacto devastador na qualidade de vida.
Há também um pesado custo social e económico a pagar em resultado das pessoas se verem impedidas de trabalhar ou de terem de depender fortemente de sistemas de saúde já sobrecarregados. São necessárias novas estratégias para lidar com a dor e torná-la mais controlável.
As razões para a dor crónica são extremamente variadas e podem afetar as pessoas de diferentes formas. Estas incluem dores crónicas nas costas, artrite, dores neuropáticas causadas por lesões ou traumatismos, em consequência de cancro ou diabetes, ou doenças crónicas em que a causa subjacente da dor não é clara.
Círculo vicioso
Uma demonstração infeliz da estreita relação entre a mente e o corpo é a ligação entre a dor crónica e as perturbações do humor. De acordo com um estudo de 2022 publicado na Translational Psychiatry, até 61% dos doentes com dor crónica sofrem de depressão, enquanto 65% das pessoas deprimidas também sofrem de dor crónica. As pessoas que sofrem de dores crónicas podem ficar presas num círculo vicioso.
“Tomemos como exemplo uma pessoa com dores crónicas nas costas”, sugere Ipek Yalcin, chefe da equipa de investigação sobre dor e psicopatologia do Instituto de Neurociência Celular e Integrativa (INCI) em Estrasburgo, França.
“Têm menos interação social porque não podem sair tanto, não podem praticar desporto, o que reforça o risco de perturbações psiquiátricas.”
A dor corrói os pilares fundamentais do bem-estar, como o exercício físico, o sono e a socialização. No caso da dor crónica prolongada, isto pode levar à depressão e à ansiedade.
“É tão óbvio, mas não compreendemos os mecanismos subjacentes”, acrescentou Yalcin.
A complicar ainda mais a questão está o facto de as pessoas com perturbações do humor terem também maior probabilidade de desenvolver dor crónica.
“Por vezes, é muito complicado saber o que vem primeiro, o ovo ou a galinha”, afirmou.
Mental e físico
Apesar disso, poucos investigadores têm a formação necessária para estudar tanto a dor como a depressão. Foi por isso que Yalcin criou o HaPpY, um programa multidisciplinar de doutoramento conjunto europeu para jovens investigadores, financiado pela UE, que foi lançado em 2021 e terminará no verão de 2025.
Os investigadores são apoiados no seu trabalho por uma rede de universidades e institutos de investigação, bem como por centros clínicos e parceiros industriais.
“O objetivo é reunir investigadores das áreas da dor e da psiquiatria para compreender melhor os mecanismos subjacentes a esta comorbilidade e encontrar novas estratégias de tratamento”, afirmou Yalcin.
A comorbilidade é a presença simultânea de duas ou mais condições médicas num doente.
Ginevra Sperandio, um dos 14 jovens investigadores do programa, considera que o intercâmbio com colegas de outras disciplinas é inestimável.
“Ter a oportunidade de interagir com pessoas de diferentes áreas e colocar questões fundamentais foi incrivelmente benéfico”, afirmou o investigador italiano.
O viés de atenção também surgiu na sua própria investigação sobre a dor pós-cirúrgica em doentes com cancro da mama, que mostra que certos padrões de pensamento estão correlacionados com a dor crónica após a cirurgia.
“A catastrofização, as preocupações avassaladoras e a ruminação podem contribuir para a dor crónica, provavelmente devido à fixação mental na dor”, afirma.
A disparidade da dor entre homens e mulheres
Os investigadores estão a trabalhar para compreender melhor a relação entre a dor e as perturbações do humor, e os mecanismos que alimentam essa relação. Estão também a desenvolver novas estratégias de tratamento, tendo em conta outro fator frequentemente negligenciado na dor: o género.
Neste momento, a diferença da perceção da dor entre os géneros está bem documentada, mas raramente é abordada. Embora as mulheres tenham mais probabilidades de sofrer de dor crónica, é menos provável que acreditem nos seus relatos e, muitas vezes, esperam mais tempo por um diagnóstico, afirmam os investigadores.
Apesar disso, os estudos clínicos não têm frequentemente em conta o impacto do género, afirmou Yalcin. É por isso que a investigação do impacto das diferenças de género é um objetivo fundamental do HaPpY.
“Verificamos cada vez mais que os mecanismos subjacentes são diferentes. Isto significa que os medicamentos desenvolvidos com base em dados relativos aos homens podem não funcionar para toda a população”, afirmou Yalcin, que está otimista quanto à possibilidade de colmatar o fosso entre os géneros no que respeita à dor.
“Penso que a sensibilização está a começar a aumentar a todos os níveis e que estamos no bom caminho.”
A investigação neste artigo foi financiada pela MSCA (Marie Skłodowska-Curie Actions).
Fonte: JN.
